Die Geschichte Roms erstreckt sich über mehr als 2.500 Jahre. Antike Schriftsteller und Dichter bezeichneten sie als „die ewige Stadt“ oder la Città Eterna, und sie macht ihrem Namen als eine der langlebigsten Städte der Welt bis heute alle Ehre. In diesem März werden viele der Besucher Roms Heilige der Letzten Tage sein, die sich zur Einweihung des ersten Hauses des Herrn in Italien versammeln. Dieser Tempel ist das Ergebnis unzähliger Gebete, Kämpfe und Wunder – ein symbolischer Sieg des alten und modernen Christentums.
Abgesehen vom Heiligen Land, wo Jesus Christus während seines Wirkens lebte und diente, ist mit Italien vielleicht mehr christliche Geschichte verbunden als mit jedem anderen Ort. Diese Geschichte war oft gewalttätig und die frühen Christen wurden häufig wegen ihres Glaubens verfolgt und getötet. Im Jahr 313 n. Chr. legalisierte Kaiser Konstantin jedoch die christliche Religion und im Jahr 380 n. Chr. wurde das Nicänische Christentum als Staatskirche des Römischen Reiches gegründet. Bald darauf wurde Rom zum Zentrum der christlichen Welt, tief verwurzelt in christlichen Traditionen, die Kunst, Gesellschaft und sogar Wissenschaft durchdrangen.
Ein schwieriger Start für das Evangelium
In dieser christlich-italienischen Tradition wuchs Giuseppe Efisio Taranto auf, von seinen Freunden allgemein als Joseph Toronto bekannt, der 1843 als erster Italiener das wiederhergestellte Evangelium annahm. Toronto war ein Seemann, der im Hafen von Boston ein kleines Unternehmen betrieb. Hier traf er Missionare der Heiligen der Letzten Tage, die nach Großbritannien reisten. Er konvertierte schnell zur Kirche und reiste nach Nauvoo. Bei seiner Ankunft dort zeigte er großen Glauben, indem er Brigham Young seine Ersparnisse für den Bau des Nauvoo-Tempels schenkte und so die Fertigstellung dieses Gebäudes beschleunigte.
Im Jahr 1849 gehörten Toronto und der damalige Elder Lorenzo Snow vom Kollegium der Zwölf Apostel zusammen mit Thomas B. H. Stenhouse zu den ersten Missionaren, die das Evangelium in Italien verkündeten. Zu dieser Zeit war Italien der römisch-katholischen Kirche treu ergeben, und die Missionare hatten wenig Erfolg. Doch unter den protestantischen Menschen, die hoch oben in den italienischen Alpen lebten, fanden sie viele, die bereit waren, ihrer Botschaft zuzuhören. Wie Elder Snow berichtete:
Elder Snow gründete am 19. September 1850 hoch oben auf einem Berggipfel in den Alpen offiziell die Kirche in Italien und weihte das Land der Verkündigung des Evangeliums, indem er den Ort in „Mount Brigham“ umbenannte. In den folgenden Jahren wurde das Buch Mormon ins Italienische übersetzt, etwa 220 Konvertiten ließen sich taufen und die erste Mission in Italien wurde gegründet. Missionare wurden nach Malta, Nizza, Genua und Turin geschickt, doch 1861 kam der Fortschritt der Kirche in Italien zum Stillstand, die Missionsarbeit kam zum Erliegen und fast alle italienischen Mitglieder waren nach Amerika ausgewandert. Trotz des Erfolgs in den Alpen war die Zeit für die Kirche im katholischen Italien nicht reif. Das Land empfing mehr als ein Jahrhundert lang keine offiziellen Missionare mehr.
Aber das italienische Volk musste nicht 100 Jahre warten, um erneut vom wiederhergestellten Evangelium zu hören: Mitglieder der Kirche, die während des Zweiten Weltkriegs beim US-Militär dienten, brachten das Evangelium mit. Nachdem sie sich eine Zeit lang im Zelt eines Geistlichen versammelt hatten, planten einige Militärangehörige der Heiligen der Letzten Tage mit Hilfe örtlicher Steinmetze den Bau ihres eigenen kleinen Versammlungshauses.
Die Arbeits- und Materialkosten des Gebäudes wurden größtenteils durch vom Militär ausgegebene Rationen finanziert. Jede Woche erhielten alle Militärangehörigen Zigaretten und Bier. Diese beliebten amerikanischen Gegenstände hatten eine große Kaufkraft und wurden von Kirchenmitgliedern gegen Arbeitskraft, Ziegel, Mörtel und sogar ein mediterranes Ziegeldach für ihre kleine Kapelle eingetauscht.
Eine Renaissance des Evangeliums
Die Kirche begann ihre eigene italienische Renaissance im Jahr 1964, als eine überarbeitete Ausgabe des italienischen Buches Mormon veröffentlicht wurde. Nur ein Jahr später, 1965, wurde die Missionsarbeit im Land offiziell wieder eingeführt und die Mitgliederzahl wuchs exponentiell. Im Jahr 1993 erlangte die Kirche in Italien die formelle rechtliche Anerkennung, die es ihr ermöglichte, Kapellen zu bauen, Grundstücke zu erwerben und Dienstleistungen für ihre Mitglieder anzubieten. Diese Gesetzgebung charakterisierte die Kirche jedoch als eine Wohltätigkeitsorganisation, und die Autoritäten der örtlichen Führer waren in ihren Befugnissen eingeschränkt, da sie beispielsweise nicht die Erlaubnis hatten, standesamtliche Trauungen durchzuführen.
„Die Mitglieder nahmen an vielen Fastentagen teil und beteten oft dafür, dass der Staat die Augen öffnet und die Kirche als das erkennt, was sie wirklich ist“, sagt der zurückgekehrte Missionar Brad Zentgraf, der in der Italien-Mission Mailand diente.
Abschließend wurden die Schriftsätze der Mitglieder beantwortet. Am 30. Juli 2012 gewährte Italien der Kirche nach jahrelangen Petitionen den höchsten rechtlichen Status, der religiösen Organisationen zuerkannt wird. Der italienische Präsident Giorgio Napolitano unterzeichnete die Intesa con lo Stato, ein Rechtsdokument, das der Kirche mehr Freiheit gab, mehr Gutes zu tun, sowohl als Kirche als auch als soziale Institution. „Die Anerkennung als Religion war für die Kirche ein großer Fortschritt“, sagt Zentgraf.
Eine Leidenschaft für die Familie und das Evangelium
Wenn es ein Wort gibt, das italienische Heilige charakterisiert, dann wäre es Leidenschaft. Diese Mitglieder haben eine Leidenschaft für ihr Essen, eine Leidenschaft für ihre Familien und eine Leidenschaft für das Evangelium Jesu Christi. „Sie legen ein starkes Zeugnis ab, beten von ganzem Herzen und helfen einander. Oft treffen sie sich nach den Treffen und essen gemeinsam in der Kirche“, sagt Schwester Kathleen Kelly, die von 2010 bis 2013 mit ihrem Mann, Präsident Thomas Kelly, in der Rom-Italien-Mission diente.
„Die meisten Italiener sind freundlich, herzlich und bereit, jemandem in Not zu helfen“, sagt Präsident Kelly. „Viele Italiener haben das Gefühl, wenn man ein Problem hat, ist es auch ihr Problem.“
Für die italienischen Mitglieder ist „la famiglia“ der Kitt, der sie zusammenhält. Generationen werden durch liebevolle Worte, hausgemachte Mahlzeiten und treue Zeugnisse miteinander verbunden. „Oft leben die Großeltern bei ihren Kindern und Enkeln“, sagt Schwester Kelly. „Italiener sind sehr familienorientiert und sehr stolz auf ihre Familienmitglieder. Die Großeltern sind ein wichtiger Teil der Familie und werden geliebt und verehrt.“
Eine Verpflichtung gegenüber dem Herrn
Diese Famiglia Italiana wird viel größer und noch enger verbunden, wenn Heilige der Letzten Tage in Italien beginnen, Familiennamen in ihren neuen Tempel in Rom zu übernehmen. Aber wie so viele andere große Segnungen für italienische Mitglieder kam auch dieser nicht leicht – oder ohne großen Glauben.
Als die Kirche 1999 ein großes Grundstück kaufte, hofften und beteten viele Mitglieder, dass dort eines Tages ein Tempel stehen würde. Aber jahrelang gab es auf dem riesigen, 15 Hektar großen Farmgelände Ställe für Tiere, Obstbäume, einen Weingarten und einige Olivenbäume, die erstklassiges Olivenöl lieferten. Obwohl viele Mitglieder und Kirchenführer hofften, dass auf diesem Grundstück eines Tages ein Tempel entstehen würde, achteten alle sorgfältig darauf, es als „Kirchenland“ und nicht als „Tempelstandort“ zu bezeichnen.
Präsident Craig Pacini, ein ehemaliger Präsident der Italien-Rom-Mission, der von 1999 bis 2002 amtierte, machte den Olivenhain des Anwesens kurz nach seiner Ankunft zu einem Teil der Orientierung jedes Missionars. „Während wir zwischen den Olivenbäumen waren“, sagt Pacini, „sprachen wir über Jakob 5 und dann über Gethsemane.“ Jeder Missionar hatte dann Zeit für sich, im Gebet über seine Mission nachzudenken und sich dem Herrn zu widmen.“
Diese Verpflichtung gegenüber dem Herrn liegt auch im Herzen vieler italienischer Mitglieder, die jahrelang Opfer brachten, um den nächstgelegenen Tempel in Bern in der Schweiz aufzusuchen. „Viele Zweigstellen und Gemeinden in Italien reservieren Busse und nutzen ihren Urlaub, um dorthin zu reisen“, sagt Schwester Kelly. „Wenn Sie beispielsweise im Westen Siziliens leben, kann die Fahrt mit dem Bus zum Tempel 24 Stunden dauern.“
„Diese großen Entfernungen stellten ein großes Opfer dar, und trotzdem gingen die Mitglieder zum Tempel!“ sagt Zentgraf. „Ich war erstaunt über ihren Glauben und ihr Engagement.“
Ein Tempel für die Heiligen
Für die Mitglieder in Italien war der 4. Oktober 2008 so etwas wie der Gewinn der Weltmeisterschaft durch ein Last-Minute-Tor. An diesem Tag kündigte Präsident Thomas S. Monson an, dass in Rom endlich ein Tempel gebaut werden würde. In echter italienischer Manier brachten die Mitglieder ihre Freude mit Leidenschaft zum Ausdruck: „Das ganze Volk jubelte laut“, sagt Sami Cantafio, ein Konvertit aus Rom. „Es war aufregend.“
Ein Wunder nach dem anderen führte zu diesem historischen Meilenstein, als die Kirche Hindernisse überwand und einen Tempel in Rom baute. In Italien beispielsweise schreiben gesetzliche Richtlinien vor, dass eine Immobilie auf antike Ruinen untersucht werden muss, bevor ein Neubau genehmigt wird. Aus Angst, dass eine archäologische Entdeckung den Bau des Tempels verzögern würde, hielten die Mitglieder der Kirche in Rom am Tag der Inspektion des Anwesens ein besonderes Fasten ab. Obwohl in einer Ecke des Grundstücks ein kleiner Brunnen gefunden wurde, wurde dieser als nicht bedeutend genug angesehen, um den Bau zu behindern. Wenn man bedenkt, dass nur 100 Meter hinter der Grundstücksgrenze ein altes römisches Dorf entdeckt wurde, ist die Tatsache, dass keine weiteren archäologischen Funde gefunden wurden, ein Wunder.
Im Besucherzentrum des neuen Tempels befinden sich Nachbildungen von Bertel Thorvaldsens Statuen „Christus und die Zwölf Apostel“. Obwohl Thorvaldsen ein dänischer Bildhauer von internationalem Ruf war, verbrachte er den größten Teil seines Lebens in Italien. Die ursprünglichen Meisterwerke schuf er in seiner eigenen Werkstatt in Rom. Die Marmorquelle für jede Replik der Statue war die Höhle Michelangelo. Dies war derselbe Steinbruch in Carrara, Italien, in dem Thorvaldsen Marmor für seine Originalskulpturen fand und mit seiner Verwendung eine Hommage an die Bedeutung des Christentums und der Kreativität in Italien darstellte. Im Besucherzentrum befindet sich außerdem ein atemberaubendes fünfteiliges Wandgemälde aus Buntglas, das jedes Gleichnis darstellt, das der Erretter lehrte.
Beim Spatenstich für den Tempel im Jahr 2010 sang ein starker Chor „Der Geist Gottes“, und Präsident Thomas S. Monson sprach ein inspirierendes Weihungsgebet. In diesem Gebet zitierte Präsident Monson den berühmten Essayisten John Ruskin, der schrieb:
Den in Italien dienenden Missionaren zufolge erregt der Rom-Italien-Tempel große Aufmerksamkeit. „Die Italiener sind sehr neugierige Menschen, deshalb wollen sie wissen, was dieses Gebäude ist“, sagte Schwester Sadie Decker aus McKinney, Texas, im Dezember 2018 gegenüber Church News. „Es ist für uns eine wirklich einfache Möglichkeit, mit Menschen zu sprechen, weil sie es sind.“ „Sie sind neugierig und wollen es sich zumindest ansehen“, sagte sie. „Und sie sind sehr familienorientiert. Wenn wir ihnen also von ewigen Familien erzählen und wie wir in einem Tempel zu einer ewigen Familie werden können, weckt das wirklich ihr Interesse.“
Während die Heiligen in Italien die Segnungen eines neuen Tempels genießen und Menschen im ganzen Land ihre Herzen und Gedanken für die Konzepte von Bündnissen, Verordnungen und ewigen Familien öffnen, besteht kein Zweifel daran, dass Generationen für diesen atemberaubenden Tempel in der Welt für immer dankbar sein werden Herzstück des antiken Christentums. Und Kirchenmitglieder auf der ganzen Welt feiern gemeinsam die Wiederherstellung des Evangeliums in der Città Eterna!